아이들이 특별하게 태어난 데다 코로나 바이러스 확산 등의 이유로 우리 가족은 여름 휴가를 멀리 가본 적이 없었다. 그러다 이번 여름, 드디어 비행기를 타고 조금 먼 여행을 떠나보기로 했다. 이 결정을 하기까지 큰 결심이 필요했다. 안전 문제부터 금전적인 문제까지 다양했지만, 일단 짐이 상당했다. 그래도 차근차근 해보자고 마음을 다잡았다.

영국의 여름방학은 길다. 이 긴 방학을 어떻게 보내야 할지 계획하는 것은 모든 맞벌이 부부들의 숙제다. 우리 부부는 아이들의 할머니에게 SOS, 파트타임으로 일하는 내가 아이들을 좀 더 돌보는 것을 선택했다. 그렇다고 쌍둥이들이 집에서 엄마와 할머니하고만 붙어있는 것은 아니다. 아이들은, 특히 달이는 매~~우 바쁘다. 매주 1~2번씩은 꼭 이벤트가 있다.

요즘 저는 사람을 만날 때 그 사람이 사용하는 언어에 유독 관심이 많이 갑니다. 나이가 오십이 넘어가며 세상을 보는 조금 다른 관점이 생긴건가 싶기도 합니다. 무심코 사용하는 말 속에 차별과 편견의 시선이 담겨 있는 경우도 많습니다. 장애와 관련해서는 더욱 그렇지 않을까 싶습니다. 발달장애인 가족의 입장에서 저에게도 불편한 언어 표현들이 있습니다.

달이의 학교 밖 생활은 어떨까? 달이는 일주일에 한 번, 수요일 오후에 장애를 가진 친구들이 모여 함께 운동하는 그룹물리치료에 간다. NHS(영국 공공 보건 서비스)가 아니라 지역 내의 소규모 자선단체에서 운영하기 때문에 무료는 아니고 90분 진행에 약 15 파운드, 한화로는 24,000원 정도의 비용이 든다. 사실 굉장히 특별한 치료가 진행되는 것은 아니다.

얼마 전 발달장애인의 독서 문화를 논의하기 위해 만난 지역구 국회의원의 말에 당황했던 기억이 납니다. “나는 발달장애 친구들을 참 좋아해요. 얼마나 천진난만하고 순수한지 몰라요. 천사를 키우는 축복을 받았다고 생각하고 힘내세요.” 이 말을 전해들은 다른 장애부모님은 즉각 이런 말을 하시더군요. “그 천사 집에 모셔다 드릴 테니 며칠만 키워 보시라 하고 싶네요!”

초등학교라면 응당 발표회도 하고 운동회도 하는 것이 당연지사! 이 학교에서 달이는 발표회나 운동회에 어떻게 참여할까? 첫 번째 이벤트는 크리스마스를 앞둔 연극 발표회였다. ‘Nativity’ 라고 하는데, 크리스마스를 앞두고 예수님의 탄생을 노래와 상황극으로 표현한 짧은 연극이다. 발표회 2주 전 즈음 학교에서 초대장이 날아왔다. ‘부모님을 초대합니다.’

일반초등학교에 다니는 달이에게는 1:1 전담선생님이 있다. 달이를 휠체어에 태워 교실 근처까지 가면 선생님이 기다리고 있다가 교실 안으로 데리고 들어간다. 어린이집과 비슷한 분위기의 교실 바닥에는 아이들 이름이 적힌 동그란 스티커들이 붙어있다. 선생님이 부르면 아이들은 자기 이름이 적힌 스티커를 찾아 그 위에 가서 딱 앉는다.

지난 상반기에 시민 스스로 사회 문제를 탐색하고 문제 해결의 실마리를 찾아가는 활동 지원 사업에 참여해 ‘발달장애인도 독서문화를 누리게 하자’라는 주제로 함께 하였습니다. 관련 분야의 다양한 사람들을 만나 대화하며 인식과 이해를 넓혀갈 수 있었던 시간이었습니다. 발달장애인의 독서에 관해 나눈 수많은 대화 중 몇몇 분들의 공감 가는 이야기를 전해봅니다.

아이들이 학교에 가기 시작하면서 진정한 학부모로 거듭난 우리는, 시도 때도 없이 찾아오는 학교 방학(half term)이 난감하기만 하다. 9월 초순에 시작해서 7월 하순에 끝나는 영국의 아카데믹 이어는 총 6학기(term) 로 나뉘어져 있는데, 각 학기가 끝날 때마다 방학이 있다고 보면 된다.